突然，海面上响起了一阵战号，排列整齐有序的军船迅速分散开来，身穿灰甲的福建水师提督王得禄、浙江水师提督邱良功分率两省水师突然合击义军。义军首领蔡牵身着金甲，那在当时只有皇帝才能穿金甲上战场.。貌不惊人、出身贫困、自幼父母双亡的蔡牵本可以安分守己地当他的海盗，坐吃享用他那从贪官奸商手里掠夺来的财物，然而清政府日益腐败，一些奸商联合朝廷里的一些贪官用种手段来压迫百姓。于是，他毫不犹豫地率领那些流离失所的穷苦百姓起义反清，从一个穷困的渔夫到一个反清复明的义军首领，他要把清狗赶出汉人地盘，收回汉人河山。
是日，清军和义军双方激战于舟山外海，互有伤亡。但是义军惨败严重，两万多义军边拼命反击，边逃往黑水洋。
次日，蔡牵船队边战边走，傍午越过了黑水洋。
官军吸取前次战败的教训，深恐蔡牵走脱，采取“分船隔攻”的近战战术，将义军船队分别包围，使其无法互相应援，并集中围攻蔡牵携带家人的主坐艇。
一开战，起义军的船只就纷纷被官军炮火击中，伤亡惨重。
王成禄和邱良功的两艘官军霆船趁势认准蔡牵一家所在的战船，形成左右合围之势。
邱良功首先逼近蔡艇，两篷交结。蔡牵即以碇猛击邱船，并以矛刺伤其左髅。邱良功身伤船坏，王得禄继又冲上。
蔡艇弹丸用尽，遂以银元用炮子，击伤得禄额、腕。
王得禄遂令向艇上投掷火斗、火罐，并靠上蔡艇。蔡船尾楼着火、清军跃上艇。
此时，蔡牵的左臂已受重伤，绑着一块沾满血迹的破帆布；右手握着一杆打鱼用的大铁耙，指挥剩下的五、六个兵士与强行登船的官军决一死战。
王成禄也是福建同安人，他用闽南话对着蔡牵嘶叫着：“海贼蔡牵，现在投降还来的及，不然会连累你查莫人（老婆）和夭寿子（儿子）一同灭亡！”
蔡牵闻声，气急败坏地回骂道：“筛你娘，令爸死不投降，你也活不了。”说完左手一挥，从袖筒里飞出一把明亮的网刀，直飞向王成禄的颈部，想不到网刀被王的卫兵的盾牌无意挡住，结果只削去王的一块头皮。这一战打得非常惨烈。不久，整个渔民起义军只剩下蔡牵一家人。
“人生自古谁无死，留取丹心照汗青！”，自古以来，壮士战死沙场乃兵家常事，又何须畏惧死亡，就算死也要死得轰轰烈烈！蔡牵见妻儿神色镇定地站在自己身边，面上露出了微笑，然后毫不犹豫地燃炮。瞬间，全家人与战船一同沉入大海。
蔡牵裂船自沉，一家人和“船内伙众共二百五六十名”壮烈牺牲。其它船艇部众千余人降清。
战后，起义军的据点水澳被官军夷为平地，至今还是一片废墟。然而，从那以后，很长的一段时间里，闽东三沙、水澳一带的渔民把身穿灯笼裤，腰挂一把网刀，作为渔汉子的一种标志，同时也是纪念蔡牵的标志。
