江忠源的这一战术，在日后会被湘军反复应用，九江、安庆、江宁等重要城市，都是通过这一战术攻下了。事实证明，这一战术是太平军的重大威胁。但这时候，并没有多少人意识到这一点。
主持前线战事的向荣反对江忠源的看法。他认为，兵力分散难以形成合力，容易被太平军各个击破，正确的做法应该是集中兵力驻守永安北部，然后挑选数千精兵进战。
之后，清军按照向荣的战术行动，虽然逼近至永安城下，但始终无法战胜太平军。太平军也乘胜冲出重围，北进桂林。
江忠源愤恨自己的策略得不到采纳，称病回到新宁。不久，清军在桂林城下被太平军重创，大将乌兰泰也战亡。对清军来说，形势变得非常危急。江忠源不得已，只得再次出山，前往桂林。
这时候，刘长佑已经从京城回到了新宁。江忠源对刘长佑说：“桂林危险了，我不能不去解救。你当出山助我一臂之力。”
刘长佑本不想再带兵打仗，但江忠源是他多年的好朋友，他不能不出手相助。于是，他答应了江忠源。刘长佑自此加入江忠源军中。江忠源性格豪爽，擅长领导；刘长佑性格严谨，擅长管理。两人的搭配是天作之合。江刘系湘军早期的一系列重要胜利，都是两人倾力合作取得的。
临行前，刘长佑前往劝说刘坤一跟随自己一起战斗，但刘坤一的父亲很古板，只许刘坤一参加科举，不许他出去带兵。就这样，刘坤一错过了江刘系湘军早期的所有重要战斗。
当时，清军在桂林城的东、西、南三面都驻有重兵，太平军想攻破并不太容易，唯独城北清军力量薄弱，是太平军的主攻方向。就在太平军即将从北门破城而入的时候，江忠源、刘长佑率领新宁团练进驻城北，导致太平军的计划失败。太平军无法攻下桂林，只得继续北进，进入广西、湖南交界处。
太平军的北进，给江忠源、刘长佑出了一道难题，那就是太平军下一步的作战目标将是哪里。经过缜密的分析，江忠源、刘长佑认为，太平军下一步很可能趁湘江水涨，乘船直下，攻打湖南省城长沙。
哨探的报告证实了江忠源、刘长佑的判断。太平军获得了几百艘民船，将老幼妇女和辎重，全部载在船上，准备乘船直下，北攻长沙。
江忠源、刘长佑知道，要想阻挡太平军，唯一的办法就是在湘江中设置障碍物，限制其水营的行动然后伏击之。那么，伏击地点选在哪呢？刘长佑说出了一个地方，得到了江忠源的认可。这个地方就是蓑衣渡。
蓑衣渡是湘江上的一个渡口，江面狭窄，水流湍急，在水中设置障碍物的话，很容易封锁船只行动。同时，蓑衣渡的西岸有一个沙滩，可以布置伏兵。
伏击地点选中后，江忠源、刘长佑率领新宁团练迅速来到蓑衣渡，砍掉江边的大树，将树干丢进湘江中，封锁住湘江。接着，将军队布置在西岸的沙滩上，等待太平军的到来。同时，江忠源派人联系驻守在蓑衣渡北边的绿营将领和春，请求他派兵封锁住蓑衣渡东面，以便合击太平军。和春派麾下名将张国梁率兵前往东岸布防。张国梁阳奉阴违，迟迟没有到达指定地点。
