雍正七年，战争爆发。军情如火，需立即处理，且必须保守秘密。但当时的政治机构却不尽人意。清承明制，以内阁为国家行政中心。内阁设于紫禁城太和门外的文渊阁附近，而雍正皇帝在养心殿处理政务、就寝，两者相距一千余米。宫禁重重，手续繁多的处理流程，极易延误时机；而军报到京，先经内阁，也容易泄露机密。于是雍正以需要一个密近的处理机关为借口，在隆宗门一带的墙根搭建了一排平房，始称军需房，后改称军机房，又改称军机处，遴选心腹允祥、张廷玉、蒋廷锡三人秘密办理军务。
打开故宫地图就能发现，隆宗门位于乾清门广场以西，正北面就是雍正皇帝的寝宫——养心殿，两者相距不足五十米。一千米到五十米，从内阁到军机处，距离的缩短意味着政务处理的快捷，也意味着权力向皇帝集中。
军机处的房子，和宫墙之间有两米空隙。据说这里曾有一条通往养心殿的专用通道。这条路穿过宫墙，经过御膳房，直达养心殿。如今在御膳房的宫墙，依然留有通道的痕迹。心急的雍正皇帝将军务处理中心迁到自己附近还不够，还要凿出一条便捷往来的孔道。雍正的亟亟求治之心，乾纲独断之望，显露无遗。
西北战事结束后，雍正并未撤销军机处，反而在第二年增设办理文书事务的“小军机”——军机章京；雍正九年，又铸军机处印信，储于大内。一个临时机构，为何能存在如此之久，影响如此之大？因为皇帝凭借军机处，掌握了“乾纲独断”的技术，破解了集权统治的难题。
创设军机处，既是对准噶尔用兵的需要，也是集中权力的需要。军机处创设之后，早先的议政王大臣会议徒具虚名，议政王大臣成了虚衔，无应办之事，有名而无实，在乾隆年间最终被裁撤。南书房虽仍为翰林入值之所，但已不参与政务，主要负责文辞书画。但入南书房行走却一直是清代士人心中的最大荣耀，皇帝也常让亲信大臣入南书房作为奖励。
雍正帝养心殿的西暖阁，是雍正皇帝处理政务，批阅奏章的地方。墙壁上悬挂着一副雍正手书的对联，十分醒目：惟以一人治天下，岂为天下奉一人。皇帝不加掩饰地表达了他对集权的渴望。那么，他又是如何做到的呢？
秘密在于军机处的三个字：“勤”、“速”、“密”。雍正追求高效。军机处一成立，雍正皇帝就规定，不管有多少公文，必须在当天完成。即便一天的奏折多达几百件，也必须连夜处理完毕。皇帝如此严格要求，军机大臣的工作就很辛苦了。
王文韶是清末的一位军机大臣。在他的日记中，留下了军机大臣辛苦工作的记录。每日寅时初(凌晨三点)天还没亮，王文韶就要入值军机了。光绪七年的元旦，他凌晨二点就到了值庐(军机处所在地)，直到早晨七八点才能稍微缓一口气，休息一下。夜里办公腹中饥饿，军机大臣们会在离家前先吃好夜宵。皇帝也考虑得很周到，军机处办公室的门廊下，总会摆放着一盘盘烧饼油条，供大臣们充饥。
