安国商人神爱时常会在这里碰碰运气。神爱二十岁——多数安国粟特人十六岁出门做生意碰运气——经商四年就能穿起蓝底绣金丝的毛织外袍，拥有一支驼队、两个商铺和三个温顺的绿眼女奴。这并不是因为他兢兢业业，实诚交易，正相反，神爱确实是沙州人土话里叫作“市郭儿”的投机商。他不信佛祖也不信他们粟特人的祆神，对于贱买贵卖根本毫无愧意，他根本不介意对着沙州府的小吏点头哈腰以求得一张附籍少税的文书，他赌博、斗殴、嫖妓，常常鼻青脸肿地在肮脏的巷子里醒来。当然他也不会介意从这些古代的坟堆里搜寻金步摇、发簪、祖母绿扳指、有些发黑的银质衣带扣，然后在黑市上卖出高价。他似乎是完全出于自愿，而且颇为自豪地要过一种恬不知耻的生活。被神爱光顾过的坟茔里，有许多一千年之前的人在安眠，他只要瞧一眼这些人最后的衣着，就能知道他们曾经有过怎样的生活，能知道如果他敲开他们的牙齿，会发现一枚烂铜钱还是一块小小的玉石。还有一些坟墓过于古老，见多识广如神爱，都无法辨识出年代。因为气候干燥，有些死者还面目如生地静静躺在鸡鸣枕上，头戴装饰着黛绿羽饰的帽子，仿佛只是在下午小睡。每当看到这种景象，神爱都会产生对死亡的千百种困惑，然后又下定决心要把自己恬不知耻的生活一天天或愉快或痛苦地继续下去。
而今天安延那并没有什么特别的收获，只是在快要崩塌的一座古代烽燧里刨出了一个半朽的大木头匣子，匣子上的锁已经锈成了一团。他拿起一块石头砸了四五下，烂锁掉了下来，匣子里是一堆锈铁和几张鞣制过的甚至还有些柔软的羊皮。安延那招呼了同来捞偏财的几个雇工，一齐观察起那匣子上奇特的、弯弯曲曲的文字。没人能认出来这是什么。那些符号散落在纸上，每一个都好像一座小小的城池，好看却无用。神爱刚想把它丢弃，却发现这些羊皮底下竟还有一沓写着汉字的纸张，他抽出一张，纸已变得薄而脆，依稀辨认出来，却像是一首小曲儿：
“莫攀我，攀我太心偏，我是曲江临池柳，这人折去那人攀，恩爱一时间。”
似乎还是出自一百年前，也许两百年前一名极卑微的烟花女子之手。
神爱抖了抖那老旧的纸张，嗤笑一声，盘算起怎么把这东西卖给沙州城里那些士大夫和学士郎。他想着，当那些出身高贵、纤瘦白皙的郎君读着这些曲子词，为死人暗暗叹息落泪的时候，他也许可以拿着卖这些古董的钱，到某个还活着、心跳有力的女人那里买到一个美妙夜晚。
想到这，他自己都不由得佩服自己经商的天赋。
敦煌，或者按照他们那时的称呼，沙州，在节日盛会时聚集了十里八乡所有的色彩、声音和气味。而在一切事物当中，年轻姑娘们的裙装是最为艳丽的。襦裙和间色裙拂过地面，地上仿佛落下一层层花瓣，又好像竖起一把把匕首。于是许多坏念头开始从角落里升起来，许多好念头也浮现，婚礼、情杀、械斗，立刻近在咫尺。
